La Radiación Ultravioleta y sus Efectos

Los rayos ultravioleta son una radiación electromagnética cuya longitud de onda está comprendida entre los 350 nm (límite del espectro visible correspondiente al color violeta) y los 6 Ångstrom (región de los rayos X). Suele hacerse una distinción entre la región ultravioleta cercana (la de mayor longitud de onda y menor energía) y la región lejana (la más energética y próxima a los rayos X). Es una radiación ionizante que estimula una gran variedad de reacciones químicas, especialmente de descomposición y de oxidación, por lo que es potencialmente dañina para los seres vivos, especialmente la radiación de la región lejana.

Los rayos ultravioletas fueron descubiertos por el físico alemán J. W. Ritter hacia 1800. Haciendo experimentos con el espectro luminoso que emerge de la dispersión de un rayo solar por un prisma, se percató del ennegrecimiento de una placa fotográfica con una pequeña emulsión de nitrato de plata expuesta a una zona del espectro luminoso más allá del violeta.

De forma natural se producen en gran cantidad en las reacciones termonucleares que tienen lugar en el interior del sol. Esta radiación incide en las capas altas de la atmósfera, produciendo la ionización de los átomos y formando una capa conocida como ionosfera. La mayor parte de los rayos ultravioletas lejanos y gran parte de los cercanos es absorbida por las moléculas de ozono que se encuentran en la alta atmósfera, de forma que una pequeña fracción de los que inciden en el planeta alcanza la superficie terrestre.

De forma artificial se producen en lámparas de arco voltaico. Se practica el vacío en un pequeño tubo de cuarzo provisto de dos contactos eléctricos y se introduce una pequeña cantidad de mercurio gaseoso. Al hacer pasar una corriente entre ambos electrodos, se producen en el mercurio fenómenos de luminiscencia, emitiendo una luz cuya longitud de onda se encuentra en la región ultravioleta.

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